Rubin da Teknor Apex: TPEs uma alternativa viável ao silicone em aplicações médicas

FAIRLAWN, Ohio—O silicone continua sendo um dos materiais mais procurados no mercado médico, e sua disponibilidade está se recuperando após as dores de cabeça da cadeia de suprimentos da memória recente.

Em muitos casos, o silicone é o único elastômero que pode ser usado para uma determinada aplicação médica.

Mas em muitos outros casos, de acordo com Hilarie Rubin, gerente sênior de mercado da Teknor Apex Co., um componente de silicone testado e comprovado pode ser substituído por um produto de elastômero termoplástico sem qualquer queda no desempenho.

E cabe aos profissionais da área médica considerar uma alternativa TPE, caso os desafios da cadeia de suprimentos surjam novamente, disse Rubin.

"Muita preocupação foi criada pela escassez de silicone", disse Rubin em 8 de maio durante uma apresentação na Healthcare Elastomers Conference, organizada pela Rubber News.

"O Cadillac de resinas elastoméricas dos últimos 60 anos estava em falta", disse Rubin. "E os clientes perguntavam: 'Existe algum material alternativo que eu possa usar?' "

Acontece que existe.

E os TPEs estão ganhando popularidade com seu custo mais baixo, gravidade específica mais baixa, facilidade de ferramental e simplicidade no processamento.

Os TPEs, uma mistura de plástico e borracha com as propriedades de rigidez e alongamento de cada um, compreendem uma ampla categoria.

Eles incluem vulcanizados termoplásticos, poliuretanos termoplásticos e poliolefinas termoplásticas, entre outros subconjuntos.

Rubin observou que os TPEs não são termoendurecíveis como a maioria das borrachas, o que significa que eles não têm uma fase de cura na produção.

Os TPEs vêm na forma de pellets e normalmente são moldados por injeção ou extrudados em "qualquer widget que você queira fazer", disse Rubin.

Como a Teknor Apex fornece resinas médicas aos clientes, Rubin disse que os representantes "gostam de conversar com os clientes com antecedência para determinar o TPE certo para uma determinada aplicação".

"Podemos voltar ao nosso banco de dados e ver se já existe (como uma fórmula proprietária) e, se existir, ótimo", disse ela. “Caso contrário, podemos incorporar uma nova resina para o cliente.

"É aí que nossos fornecedores entram em jogo. Mas a aplicação normalmente direciona o material."

A Teknor Apex, estabelecida em Pawtucket, RI, celebrará a marca do século no ano que vem. Possui cerca de 2.000 funcionários em todo o mundo, produzindo TPEs (especificamente, seus próprios Medalist TPEs) domesticamente na Califórnia e no Tennessee.

"Atiramos certo da primeira vez", disse Rubin. "Mas há várias iterações, especialmente com dispositivos médicos, antes de conseguir algo perfeito."

A Teknor Apex até ajuda os clientes a projetar e construir um novo molde ou "molde funky" de algum tipo, disse Rubin.

"Podemos então instalá-lo em nosso próprio equipamento e passar nossos materiais por ele", disse ela. "Essencialmente, damos a eles um plano de como processá-lo, e acho que isso é único e especial. Isso promove a continuidade e elimina o risco."

O silicone, em seu processo de produção mais básico, é formado pela obtenção do silício metálico da areia de sílica e, em seguida, pela reação do silício com cloreto de metila sobre um catalisador. Uma reação com a água remove os átomos de cloro.

Mais de 50 bilhões de toneladas de areia e agregados são usados ​​todos os anos para fabricar materiais de silicone, incluindo borracha de silicone, disse Rubin.

Mas a indústria médica representa uma porção minúscula do mercado global de silicone, disse Rubin.

"Os principais usos da sílica são construção e transporte", disse Rubin. "As áreas urbanas quadruplicaram de tamanho desde 1950.

"Mas estamos falando de produtos médicos. Todos esses outros usuários maiores de sílica representam a concorrência pelo material. Os produtos médicos estão no fundo do poço, tanto quanto a areia e a sílica."

Enquanto Rubin apresentava o argumento para considerar uma alternativa de TPE, ela observou que a gravidade específica de uma peça de TPE é menor do que uma feita de silicone, permitindo mais peças por libra na produção - e menor custo, com menor pegada de CO2, em transporte.